• The objective of this Blog is to facilitate access to research resources and analyses from all relevant and useful sources, mainly on the economy of Cuba. It includes analyses and observations of the author, Arch Ritter, as well as hyper-links, abstracts, summaries, and commentaries relating to other research works from academic, governmental, media, non-governmental organizations and international institutions.
    Commentary, critique and discussion on any of the postings is most welcome.
    This Blog on The Cuban Economy is dedicated to Cuba's Generation "A". Although inspired by Yoani Sánchez' original blog "Generation Y" this is not dedicated to those with names starting with the letter "A". Instead, it draws from Douglas Coupland's novel Generation A which begins with a quotation from Kurt Vonnegut at a University Commencement:
    "... I hereby declare you Generation A, as much as the beginning of a series of astounding triumphs and failures as Adam and Eve were so long ago."

A Pre-Review of CUBA’S DIGITAL REVOLUTION: CITIZEN INNOVATION AND STATE POLICY, Forthcoming, June 1, 2021, by TED A. HENKEN AND SARA GARCIA SANTAMARIA

Posted on March 23, 2021 by Arch Ritter

By Larry Press Professor of Information Systems at California State University

Original Article at Larry Press’ Blog

Larry Press
Larry Press

Cuba’s Digital Revolution: Citizen Innovation and State Policy (Reframing Media, Technology, and Culture in Latin/o America), June 1, 2021
by Ted A. Henken and Sara Garcia Santamaria

In spite of having a slow, expensive, government-controlled Internet infrastructure, Cuba is undergoing what Ted Henken and Sara Garcia Santamaria refer to as a digital revolution.

The digital revolution might be said to have begun in 2007 when Yoani Sánchez launched her blog “Generation Y.” Internet access was difficult — she would get illegal connectivity at tourist hotels, and the blog was initially hosted in Germany. Soon, the Huffington Post began publishing her posts, and she has subsequently received many international awards, including the Ortega y Gasset Award for Digital Journalism in 2008.

I recall reading of her teaching others to blog at her home, and other blogs followed, but that was just the start of the digital revolution. Today, she publishes a daily digital newspaper 14Ymedio which is available in Spanish and English, and there are many independent (non-government) media sites that cover fashion, sports, art, music, and technology as well as news, commentary, and current events.

Since Cuba had and still has very poor Internet infrastructure, one might ask how this digital content is distributed. The digital-distribution revolution began in 2008 with el Paquete Semanal, the “weekly package” of digital material distributed on hard and flash drives that became a nation-wide sneakernet. El Paquete is financed by advertising and customer fees and it has been suggested that it is the nation’s largest private employer. In 2015, the Government began opening public-access WiFi hotspots. Cubans hackers also created local community networks which did not have a connection to the global Internet. The largest, Havana’s SNET, had an estimated 100,000 users before it was taken over by the government. More recently, 3G mobile service was introduced and now 4G is beginning to roll out.

Cuba’s independent media and ad-hoc distribution channels are a product of a culture of innovation — from restoring old cars and equipping bicycles with lawn-mower engines to creating community networks like SNET, software startups, and work as independent, self-employed programmers. Necessity is the mother of invention.

I’ve been speaking of media, but Henken estimates that there is also a digitally-convened movement or protest in Cuba every two months or so. He describes several of these and their leaders in this article.

If you are interested in more on Cuba’s digital media revolution, check out Henken’s recent interview at Tulane University. (It’s over an hour-long, but he speaks clearly so you can listen at 2X speed). He talks about Cuban media and introduces a forthcoming anthology he and Santamaria edited. In his presentation, Henken discusses independent Cuban media and summarizes each chapter of the book, which will be available from the University Press of Florida on June 1.

TABLE OF CONTENTS

Introduction

In Medias Res: Who Will Control Cuba’s Digital Revolution?, Ted A. Henken

Part I. History, Media, and Technology

1. The Past, Present, and Future of the Cuban Internet, Larry Press

2. Historical Itineraries and Cyclic Trajectories: Alternative Media Communication Technologies, and Social Change in Cuba, Edel Lima Sarmiento

Part II. Politics

3. Information and Communication Technology, State Power, and Civil Society: Cuban Internet Development in the Context of the Normalization of Relations with the United States, Olga Khrustaleva

4. Ghost in the Machine: The Incompatibility of Cuba’s State Media Monopoly with the Existence of Independent Digital Media and the Democratization of Communication, Alexei Padilla Herrera and Eloy Viera Cañive

5. The Press Model in Cuba: Between Ideological Hegemony and the Reinvention of Civic Journalism, Carlos Manuel Rodríguez Arechavaleta

6. Digital Critique in Cuba, Marie Laure Geoffray

Part III. Journalism

7. From Generación Y to 14ymedio: Beyond the Blog on Cuba’s Digital Frontier, Ted A. Henken

8. Independent Journalism in Cuba: Between Fantasy and the Ontological Rupture, Sara Garcia Santamaria

9. Perceptions of and Strategies for Autonomy among Journalists Working for Cuban State Media, Anne Natvig

10. Independent Media on the Margins: Two Cases of Journalistic Professionalization in Cuba’s Digital Media Ecosystem, Abel Somohano Fernández and Mireya Márquez-Ramírez

Part IV. Business and Economy

11. Online Marketing of Touristic Cuba: Branding a “Tech-Free” Destination, Rebecca Ogden

12. A Una Cuba Alternativa”? Digital Millennials, Social Influencing, and Cuentapropismo in Havana, Jennifer Cearns

Part V. Culture and Society

13. Without Initiation Ceremonies: Cuban Literary and Cultural E-zines, 2000 — 2010, Walfrido Dorta

14. Images of Ourselves: Cuban Mediascapes and the Post-socialist “Woman of Fashion,” Paloma Duong

Sara García Santamaría
Blanquerna – Universitat Ramon Llull (Spain)

Ted Henken

Baruch College, City University of New York.

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ON ANNIVERSARY OF OBAMA VISIT, CUBANS FRET OVER WHETHER BIDEN WILL RESUME DETENTE

Posted on March 20, 2021 by Arch Ritter

Reuters, March 19, 20213:11 By Reuters Staff

Original Article

HAVANA (Reuters) – Five years after former U.S. President Barack Obama’s historic visit to Havana, many Cubans hope Joe Biden will also pursue detente but fret he will not do so as energetically after recent White House announcements.

Obama visited Havana in March 2016, the first trip by a U.S. president to Cuba in 88 years. It was the culmination of a diplomatic opening towards the Communist-run country, seeking to put an end to years of Cold War-era hostility.

His successor Donald Trump unraveled that detente and tightened the crippling U.S. trade embargo on Cuba, arguing that he would force democratic change.

Biden, who was vice president under Obama, vowed during his campaign to reverse Trump’s policy shifts that “have inflicted harm on the Cuban people and done nothing to advance democracy and human rights.”

But the White House said earlier this month a broader Cuba policy shift was not currently among Biden’s top priorities, even if it was “carefully reviewing policy decisions made in the prior administration, including the decision to designate Cuba as a state sponsor of terrorism.”

“I am very concerned that Biden will not continue in the same vein as Obama and will allow himself to be influenced by the politics of Cubans in Miami,” said retired Cuban economist Ileana Yarza.

Trump may have lost last year’s election but he did win the swing state of Florida, in part due to a Republican campaign to paint Biden as in hock to the radical left, a charge that hit home with the state’s large Cuban-American population.

The Cuban economy is now suffering its worst crisis since the fall of former benefactor the Soviet Union, partly due to a slew of new U.S. sanctions under Trump which ended cruises to Havana, limited flights, reduced remittances and dampened foreign investment.

Families separated by the Florida Straits are more divided than ever after he reduced the Havana embassy to skeletal staffing, following a series of unexplained illnesses among diplomats. Consular services for Cubans have been moved to third countries.

Sarah Batista, who runs a souvenir crafts shop in Old Havana, said private entrepreneurs like her had especially benefited from the detente and ensuing tourism boom.  “With Trump, please! Everything has been declining, you know? And now with the pandemic it is even more so,” she said.  “Hopefully, with this other president (Biden), we can have the same luck and the same opportunity that we had with Obama.”

The U.S. sanctions have hurt a state-run economy already smarting from its own inefficiencies and a decline in aid from ally Venezuela.   Proponents of the sanctions say it is these and the resulting economic squeeze that have forced Cuba to pick up market-style reforms once again lately. Critics underscore the cost to a population dealing with shortages of basic goods like food and medicine.

Analysts say it is still early days and Biden has many more pressing foreign policy issues after four years of the turbulent Trump presidency. But for Cubans, every extra day counts.

“In fact, already, the policies aren’t the same because there are no new sanctions,” said Carlos Alzugaray, a former Cuban diplomat.  “But everything that the previous (Trump) administration did that stands in the way of a return to the path of normalization has not begun to be reversed.”

Black flags outside the US Embassy in Havana, placed there by the Cuban Government, 1990s
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Nuevo Libro: APUNTES SOBRE ECONOMÍA CUBANAY COVID-19

Posted on March 20, 2021 by Arch Ritter

CENTRO DE ESTUDIOS DE LA ECONOMÍA CUBANA, Universidad de la Habana.

COMPILADORES: HUMBERTO BLANCO ROSALES y BETSY ANAYA CRUZ

Febrero de 2021

ISBN: 978-9945-9278-3-2

Complete Text of Book

INDICE:

A modo de introducción: otra pelea cubana contra los demonios/ Humberto Blanco Rosales y Mayra Tejuca Martínez

Reflexiones en torno a la nueva estrategia para el desarrollo económico y social de Cuba/ Betsy Anaya Cruz

Implementación de la nueva estrategia económica y social: una mirada desde la gestión/ Humberto Blanco Rosales

IED en tiempos de COVID-19: ¿qué podemos esperar?/ Juan Triana Cordoví

Cuba: apuntes sobre comercio exterior y COVID-19/ Ricardo Torres Pérez

Alimentación en Cuba: impactos de la COVID-19/ Anicia García Álvarez

El turismo mundial y en Cuba pospandemia/ Miguel Alejandro Figueras

Teletrabajo en tiempos de COVID-19: oportunidades y desafíos para Cuba/ Dayma Echevarría León

Trabajo por cuenta propia. Pre y posCOVID-19/ Ileana Díaz Fernández

La banca comercial tras la COVID-19/ Francisco Fidel Borrás Atiénzar y Oscar Luis Hung Pentón

De los autores

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Nuevo Libro: 90 MILLAS. RELACIONES ECONÓMICAS CUBA-ESTADOS UNIDOS, 1898-2020

Posted on March 20, 2021 by Arch Ritter

Editores: Azcona Pastor, José Manuel, y Santamaría García, Antonio.

Ficha técnica

Nº de páginas:                       471

Editorial:                               S.L. – DYKINSON

ISBN:                                     9788413772882

Año de edición:                     2021

Plaza de edición:                   ESPAÑA

Fecha de lanzamiento:         05/03/2021

COMPRAR LIBRO: 90 MILLAS

RESUMEN DEL LIBRO

Las relaciones entre Cuba y Estados Unidos han estado determinadas por el embargo a la isla que el gobierno de Washington estableció tras el triunfo de la revolución en 1959. Esa política no ha cambiado, aunque ha sufrido endurecimientos y también flexibilizaciones. Al llegar Barack Obama a la Casa Blanca inició una fase de normalización, coincidiendo con el avance de las reformas aperturistas en la Gran Antilla, iniciadas en la década de 1990, pero hasta hace poco discontinuas. Sin embargo, para ello empleó los recursos de relajación de las medidas que ofrecen las propias leyes del embargo. Es decir, sin modificarlo, lo que ha permitido a su sucesor, Donald Trump, restablecerlas en su versión más dura. Este libro estudia el problema de los vínculos entre los dos países desde comienzos del siglo XX desde la perspectiva de lo económico, que fue razón esencial de los mismos, y muestra cómo la falta de un sentido de estado y de conformidad con la influencia tuvo en la constitución de otro –Estados Unidos ocupó Cuba entre 1898 y 1902, tras su guerra de independencia– implicó dejarlas al juego de intereses particulares que rige el funcionamiento del sistema político norteamericano y que tal defecto los ha dotado de un asimetría que ha prevalecido a los cambios de coyuntura y circunstancias desde entonces, al triunfo de la revolución, al fin de la Guerra Fría.

INDICE GENERAL

Capítulo I. 90 millas. Relaciones económicas Cuba-Estados Unidos en perspectiva histórica. Antonio Santamaría García; José Manuel Azcona Pastor

Capítulo II. Avance y retroceso de los capitales norteamericanos en la industria cubana del azúcar, 1890-1959. Alejandro García Álvarez

Capítulo III. Proteccionismo y restricción de la oferta: los orígenes de los controles de producción de azúcar en Cuba y la relación comercial con Estados Unidos, 1921-193. Alan D. Dye

Capítulo IV. Ajustes al modelo de dominación: la política de Estados Unidos hacia Cuba tras la revolución de 1933. Oscar Zanetti Lecuona

Capítulo V. “Cuba sería un cementerio de deudores”. El problema de la moratoria en la década de 1930. Julio César Guanche

Capítulo VI. El nacionalismo moderado cubano, 1920-1960. Políticas económicas y relaciones con Estados Unidos. Jorge I. Domínguez

Capítulo VII. Relaciones comerciales azucareras Cuba-Estados Unidos, 1902-1960. Jorge Pérez-López

Capítulo VIII. Las relaciones Cuba-Estados Unidos desde la revolución hasta el periodo especial.Victor Bulmer-Thomas

Capítulo IX. Failed on all counts. El embargo de Estados Unidos a Cuba. Andrew Zimbalist

Capítulo X. La ventana de oportunidad que se abrió y se cerró: historia de la normalización de relaciones Estados Unidos-Cuba. Carmelo Mesa-Lago

Capítulo XI. El bloqueo económico en el contexto de las agresiones de Estados Unidos contra Cuba. Historia no contada y evolución reciente.José Luis Rodríguez

Capítulo XIII. Cuba-Estados Unidos: la gestión de las empresas cubanas. Ileana Díaz Fernández

Capítulo XIV. Viajes, remesas y trabajo por cuenta propia. Relaciones económicas entre los cubanos emigrados y su país de origen.Jorge Duany

Capítulo XV. El papel de los visitantes de Estados Unidos en la economía cubana. Historia y realidad. Omar Everleny Pérez Villanueva; José Luis Perelló Cabrera

COMPRAR LIBRO: 90 MILLAS

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Wall Street Journal Editorial, BIDEN SHOULD RETURN TO ENGAGEMENT WITH CUBA

Posted on March 16, 2021 by Arch Ritter

It would benefit ordinary Cubans and put the onus on the regime to respond.

By Editorial Board , Wall Street Journal

March 11, 2021, 8:00 a.m. EST

Original Article: Engagement with Cuba

USA and CUBA

House Democrats are reportedly pressing President Joe Biden to reverse U.S. policy on Cuba once again, returning to the detente that prevailed before Donald Trump took office. Biden should indeed take the first steps toward renewed openness — and put the onus on Cuba’s Communist leaders to respond.

As with so many of his predecessor’s policies, Trump was quick to declare the Obama administration’s rapprochement with Cuba a “bad deal” and began dismantling it wholesale, imposing or re-imposing more than 200 restrictions on travel, trade, and financial and diplomatic ties. The clampdown won Trump votes in southern Florida, but by almost any other measure it failed. Cuba’s Communist regime remains firmly entrenched. If anything, it’s grown even more dependent on U.S. rivals Venezuela, Russia and China. Hardliners in Havana have continued to crack down on dissent. Cuban entrepreneurs flourished when Americans were allowed to visit the island, but the combined impact of revived U.S. restrictions and the pandemic have left them struggling.

None of this serves U.S. interests. Under Obama, the U.S. and Cuba struck more than 20 agreements that addressed U.S. security concerns, on issues ranging from counter-narcotics to the environment. Biden should open the door to renewing such cooperation.

That will require lifting Cuba’s designation as a state sponsor of terrorism, which the Trump administration imposed in its closing days with no real justification. Biden will also need to restore frayed diplomatic ties — appointing an ambassador, staffing up the U.S. embassy (taking additional security precautions while the cause of a mysterious illness that struck U.S. diplomats in recent years remains under investigation), and resuming consular services so Cubans can travel to the U.S. again. The two sides should cooperate on public health to combat the pandemic and restart talks on security issues.

Further opening should focus for now on improving the lives of Cubans on and off the island. The administration should lift restrictions on remittances. And it should allow travel to the island, because American visitors are good for local enterprise. That means permitting flights to cities other than Havana and people-to-people exchanges, while drawing up a shorter “restricted list” of entities with which Americans are forbidden to do business.

Cuba shouldn’t expect the U.S. to lift more targeted sanctions, however, let alone the decades-old embargo — whose provisions are now codified into U.S. law — unless it begins to move, too. Among other things, that means addressing certified claims for property seized after the 1959 revolution, now estimated at nearly $9 billion with interest. Cuba’s leaders should play a constructive role in resolving the Venezuelan crisis and improve their record on human rights at home. The government has recently taken some steps to rationalize the country’s currency system and promote the private sector, but should do more to open the economy to outside investment. The Communist Party transition next month, when 89-year-old Raul Castro is scheduled to step down, offers a moment for the regime to affirm its intention to reform.

Stubborn and suspicious as they may be, Cuba’s leaders should remember two things. First, all these measures are in their nation’s own best interests. Second, any thaw in relations will be temporary unless Biden can point to results. The Cuban regime made a big mistake in failing to build on Obama’s initiative, leading many in the U.S. to conclude that engagement was pointless. The next detente will fail unless it benefits Americans and Cubans alike.

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INVERSIÓN EN CUBA: LAS PRINCIPALES BARRERAS ESTÁN EN MANOS DEL GOBIERNO

Posted on March 16, 2021 by Arch Ritter

Si de verdad el Gobierno cubano quiere promover la inversión en el país, debe terminar con la política de ‘para los extranjeros todo, para los cubanos nada’.

Emilio Morales

Diario de Cuba,  16 Mar 2021 – 12:08 CET

Articulo Original: INVERSIÓN EN CUBA

Cuando un inversionista se pregunta cuáles son las verdaderas oportunidades que existen en Cuba para llevar a cabo un proyecto de inversión, tiene que poner su mirada en las dos grandes limitantes que hoy existen en la Isla:

1. Lo poco atractivo que es el mercado nacional por las barreras que el Gobierno impone con su bloqueo interno, tanto a los cubanos residentes en la Isla como a los residentes en el exterior, lo cual incluye limitaciones de tipo legal, la falta de seguridad jurídica, la intermediación del Estado para la contratación de mano de obra, y para decidir quién, en qué y cómo invierte. Además, debe tener en cuenta otros aspectos, como por ejemplo la propia centralización de la economía, la falta de liquidez, el endeudamiento o el no cumplimiento de los pagos.

2. El embargo estadounidense y la activación del Título III de la ley Helms-Burton.

Bloqueo interno y otras limitaciones

De los puntos mencionados, el primero es el de mayor peso. Es obvio que el bloqueo interno que mantiene el Gobierno cubano sobre sus propios ciudadanos para impedirles generar riqueza es la camisa de fuerza que ha mantenido por más de 60 años las oportunidades de inversión en la Isla en el eterno limbo del “no se puede”.

El principal atractivo de cualquier país para atraer la inversión extranjera es el ambiente de libertad empresarial que pueda tener en su propio mercado, amparado por leyes que estimulen, protejan y promuevan el emprendimiento ciudadano. A esto se sumaría el tener fuerza de trabajo calificada y oportunidades de desarrollo para cualquier proyecto o negocio en el mercado interno, que permita satisfacer la demanda de productos y servicios tanto de los ciudadanos como de las empresas.

Obviamente estas condiciones no existen hoy en Cuba. No han existido por seis décadas. La élite de poder ha concentrado en manos del Estado las estructuras productivas del país, ha subordinado la economía y las instituciones a la ideología y ha sometido a la población a un régimen de control, privándola de sus derechos de libertad, opinión, libre asociación y de generación de riqueza.

Continue Reading: Inversión en Cuba

Mariel, April 2015
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WHAT WILL IT TAKE TO SALVAGE CUBA’S ECONOMY?

Posted on March 16, 2021 by Arch Ritter

Mar 12 2021

On March 9, 2021, the Inter-American Dialogue hosted the online event “What Will It Take to Salvage Cuba’s Economy?”. The event featured opening remarks from Michael Shifter, president of the Dialogue, who also served as the moderator. The panel of experts included Pavel Vidal Alejandro, professor of Economics at the Pontificia Universidad Javeriana de Cali, Colombia; Ted Henken, associate professor for the department of Sociology at Baruch College, CUNY; and Vicki Huddleston, retired US Ambassador & former chief of the US Interests Section in Havana. The panel explored what effect the Cuban’s government 2021 economic reforms will have on the economy, the private sector, and Cuban foreign relations.

WATCH THE FULL RECORDING OF THE EVENT HERE:

Vidal Alejandro started by highlighting the Cuban government’s historical resilience in terms of getting through the hardest of economic and political times. He compared the current moment to the Cuban government’s economic decline after the collapse of the Soviet Union in the early 1990’s. Although the contemporary and historical struggles are different, he was confident that the Cuban government will eventually figure out how to navigate their economic reforms and all that comes with it, as they once did three decades back.

Both Vidal Alejandro and Henken recommend expanding the private sector and allowing businesses more freedom as a strategy to revive the Cuban economy. Henken stated that “Cuba went from a situation where the government told you what you could do to now the Cuban government telling you what you can’t do.” He further affirmed that while it is positive that the Cuban government is listening and changing things based on feedback, the slower the reforms come to place, the more the people that will leave the country. All the panelists agreed that only time will tell if the Cuban government carries through with its promises and enforces its new policies.

Huddleston suggested that the Biden administration should allow for higher levels of remittances, Covid-19 cooperation, and humanitarian assistance. She also emphasized on the importance of reviewing Cuba policy in order to remove sanctions, which have hurt the Cuban people. According to Huddleston, there are multiple avenues for the United States to capitalize on Cuba’s economic reform and forge a renewed relationship with the Cuban people.

Overall, panelists were optimistic about the future of the Cuban economy and the prospects for foreign investment. The new single national currency and official exchange rates will make it easier to calculate return on investments and to understand financial risks around projects in the island. In closing, it was mentioned that what remains to be seen is whether or not the government will continue to let go of some of its control: banning less and less activities and taking constructive criticism from the entrepreneurial sector, a previously unheard-of act. The speed at which the Cuban government makes these reforms is critical due to the growing impatience of Cuban professionals who are deliberating whether or not to leave the country.

WATCH THE FULL RECORDING OF THE EVENT HERE:

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New Publication: CUBA EMPRESARIAL: EMPRENDEDORES ANTE UNA CAMBIANTE POLÍTICA PÚBLICA

Posted on March 11, 2021 by Arch Ritter

March 12, 2021 by Arch Ritter

I have just received a copy of our new volume,

CUBA  EMPRESARIAL. EMPRENDEDORES ANTE UNA CAMBIANTE POLÍTICA PÚBLICA, by Ted Henken and Archibald Ritter, 2020, Editorial Hypermedia Del Libro of Spain.  This is an up-dated Spanish-language version of the book ENTREPRENEURIAL CUBA: THE CHANGING POLICY LANDSCAPE, by Archibald Ritter and Ted Henken.

The publication details of the volume are as follows:

  • Paperback : 536 pages
  • ISBN-10 : 1948517612
  • ISBN-13 : 978-1948517614
  • Dimensions : 6 x 1.34 x 9 inches
  • Item Weight : 1.96 pounds
  • Publisher : Editorial Hypermedia Inc
  • Publication Date: November 19, 2020
  • Language: : Spanish
  • Paperback, $21.90

Nuestro nuevo libro sobre el sector empresarial de Cuba, “Entre el dicho y el hecho va un buen trecho” a la venta AHORA a un precio accesible: US $21.90. It can be ordered from Amazon here: Cuba empresarial: Emprendedores ante una cambiante política pública (Spanish Edition): Henken, Ted A, Ritter, Archibald R. M.: 9781948517614: Amazon.com: Books

Some Brief Reviews:

Carmelo Mesa-Lago. Hasta ahora, este libro es el más completo y profundo sobre la iniciativa privada en Cuba.

Cardiff Garcia. Este libro aporta una lúcida explicación a la particular interacción entre el incipiente sector privado en Cuba y los sectores gubernamentales dominantes. 

Sergio Díaz-Briquets. Cuba empresarial es una lectura obligada para los interesados en la situación actual del país. Su publicación es oportuna no sólo por lo que revela sobre la situación económica, social y política, sino también por sus percepciones sobre la evolución futura de Cuba.

 

Richard Feinberg.Los autores reconocen la importancia de las reformas de Raúl Castro, aunque las consideran insuficientes para sacar a la economía cubana de su estancamiento. 

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SUGAR HARVEST NO SWEETENER FOR CUBA’S AILING ECONOMY

Posted on March 11, 2021 by Arch Ritter

By Marc Frank

HAVANA (Reuters) March 12, 2021

Original Article: Cuba’s Sugar Harvest arvest

Hopes in Cuba that sugar exports would soften an economic slowdown and plug an exchangeable currency gap appear in vain, with state media reports of output at least 200,000 metric tons short of forecasts for the end of February.

While no longer a top export and behind other foreign revenue earners such as medical services, tourism, remittances and nickel, sugar still brings Cuba hundreds of millions of dollars a year from exports, including derivatives, while also producing energy, alcohol and animal feed at home.

Like other industries, agriculture and cane cultivation face structural problems in the Communist-run import dependent command economy, which the government is only just addressing.  In the last six months it has adopted monetary and other market-oriented reforms, but these will take time to kick in.

Julio Andres Garcia, president of the Caribbean island nation’s sugar monopoly AZCUBA, said in December that the state-owned industry would produce 1.2 million metric tons of raw sugar in 2021, similar to the previous year.

Cuba’s output has averaged around 1.4 million metric tons of raw sugar over the last five years, compared with an industry high of 8 million tons in 1989.

The harvest runs from November into May with peak yields from January through mid-April.

Reuters estimates based on available data and local sources that this year’s harvest will come in under one million metric tons of raw sugar for the first time since 1908, and perhaps as low as 900,000 tons, a 25% decline.  All 13 sugar-producing provinces were behind schedule as March began, and the five largest producers Ciego de Avila, Camaguey, Villa Clara, Holguin and Las Tunas provinces by between 25,000 and 50,000 metric tons of raw sugar each.

The harvest has been plagued by a dearth of fuel and spare parts for mills and machinery, cane shortages and low yields and a COVID-19 outbreak in at least one of 38 active mills.

Cuba consumes between 600,000 and 700,000 metric tons of sugar a year and has a 400,000 metric ton toll deal with China.

Tough U.S. sanctions and the pandemic, which have gutted tourism, have cut into Cuban foreign exchange earnings causing scarcity, job losses and an 11% economic contraction in 2020.  So far this year appears no better, with the pandemic keeping visitors away, no change in U.S. policy and the scarcity of foreign currency leading to shortages of fuel, agricultural inputs and a general scarcity of even basic consumer goods.

The government reported that foreign exchange earnings were just 55% of planned last year, in part because the harvest came in 300,000 metric tons short, while imports fell between 30% and 40%. It did not provide further details.

“There is no reason to believe the shortfall will be made up and every reason to believe it could become worse,” a Cuban sugar expert said, requesting anonymity due to restrictions on talking to foreign journalists.

Fidel, Machetero, 1969
Repairs before the Zafra, Central Australia, 1995
Zafra, Canecutters, Oriente Province, 2021
Firing Up the Mill, 2021
Mechanized Harvest, 2021
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EL TRAGO AMARGO DE LA UNIFICACIÓN MONETARIA

Posted on March 4, 2021 by Arch Ritter

Pavel Vidal
Profesor de la Universidad Javeriana Cali

Se requiere más tiempo para que se estabilicen los nuevos equilibrios y la economía reaccione con energía a los nuevas señales e incentivos. Con reformas estructurales complementarias se pueden acortar estos tiempos y potenciar la reacción.

March 04, 2021

No debería sorprender el remezón que la devaluación del peso cubano y salida del CUC están provocando en

  • los costos de producción,
  • los precios mayoristas,
  • el valor de la canasta básica,
  • las tarifas eléctricas y los precios de los mercados agropecuarios,
  • de trabajadores por cuenta propia y
  • de todo tipo de transacciones en los mercados informales.

No debería ser motivo de asombro, aunque sí de mucho análisis, que esté cambiando radicalmente la realidad financiera de empresas estatales, cooperativas, negocios privados y hogares. Se trata de una devaluación de 24 veces de la tasa de cambio oficial y de alrededor de 10 veces de la tasa de cambio promedio en la economía,[1] una de las mayores en la historia de tipos de cambio múltiples en América Latina.

Durante mucho tiempo los economistas explicamos que la unificación monetaria constituiría un choque financiero inmediato con múltiples beneficios, pero que en su mayoría se materializarían gradualmente en el mediano y largo plazo. Nunca se ocultó que era un trago amargo para el sistema productivo, pero que había que tomarlo porque es imposible desarrollar una economía con dos monedas nacionales y múltiples tipos de cambio.

Con estas distorsiones monetarias llevábamos casi tres décadas completas midiendo mal los hechos económicos, sobrevalorando o subvalorando costos de producción, salarios, retornos y riesgos financieros, deudas y activos financieros, minimizando el valor de muchas buenas decisiones económicas y ocultando el costo de un montón de malas decisiones y reformas pospuestas. No todo lo que hicimos antes de 2021 estuvo mal calculado, pero sí una gran parte.

La unificación monetaria representa un choque financiero que produce cambios en los precios relativos a una velocidad mucho mayor que la capacidad de respuesta promedio del sistema productivo. Durante un tiempo las unidades económicas quedan atrapadas en el medio, gran parte de lo que venían haciendo ya no tiene sentido económico, pero todavía no logran entender todo lo nuevo que deben hacer, y cuando comienzan a comprenderlo no tienen la forma de reaccionar en la proporción que necesitan. En correspondencia, las políticas económicas necesitarían trabajar en dos aspectos fundamentales para mermar el impacto de corto plazo del choque financiero: minimizar la incertidumbre y aumentar la capacidad de reacción de las unidades económicas.

El éxito de la reforma monetaria no está garantizado por el solo hecho que la unificación de las monedas y las tasas de cambio oficiales eliminan distorsiones.

En estos dos frentes hay muchas cosas que el propio diseño inicial de la “tarea ordenamiento” ya tiene incorporado, y hay muchas otras que se podrían añadir. El diálogo permanente de las autoridades económicas con los empresarios estatales, agricultores, emprendedores privados, empresarios extranjeros y gobiernos locales será una fuente de información fundamental para corregir y negociar lo que no se previó. Para aumentar la capacidad de respuesta son varias las reformas estructurales que se deben ir acometiendo. En este caso hay recomendaciones elaboradas por economistas como Pedro Monreal, Ileana Díaz, Mauricio de Miranda, Carmelo Mesa-Lago, Omar Everleny, Oscar Fernández, Juan Triana y Ricardo Torres, entre otros.

Es importante subrayar que el éxito de la reforma monetaria no está garantizado por el solo hecho que la unificación de las monedas y las tasas de cambio oficiales eliminan distorsiones. La política económica no puede achantarse y esperar a que se vayan materializando los beneficios de mediano y largo plazo. Tampoco puede caer en la complacencia de publicitar algunos de los beneficios puntuales que se pueden apreciar en el corto plazo, tales como más personas buscando trabajos formales o determinados ahorros en el consumo de los hogares. Son buenas señales y constituyen los primeros ejemplos de lo que se puede lograr con un cambio en los incentivos económicos, pero distan mucho del cambio estructural y el salto de eficiencia que podría derivarse de la “tarea ordenamiento”, que evidencie que valió la pena asumir el riesgo de devaluar 10 veces la moneda en un solo día.

El gobierno tampoco debería prometer y forzar unos beneficios irrealizables de corto plazo, especialmente en lo que tiene que ver con el aumento del poder adquisitivo de los salarios y las pensiones. Las proyecciones contrafactuales siempre son muy especulativas, pero podría decirse que en un escenario hipotético sin pandemia y sin una caída del 11% del PIB, tal vez sí se hubiese podido lograr algún aumento de los salarios y pensiones reales a partir de la redistribución de riqueza e ingresos y de un cambio en la estructura del gasto público. Esta era el escenario de la reforma monetaria en el papel, pero la realidad de 2020 y 2021 ya sabemos que es otra muy diferente.

Pretender que este aumento nominal de ingresos se vaya a traducir en mejoras reales en el contexto actual no es realista.

Entiendo que la manera en que el equipo económico técnico logró “vender” políticamente la “tarea ordenamiento” fue combinando la devaluación de la tasa de cambio con el aumento de salarios y pensiones. Sin embargo, pretender que este aumento nominal de ingresos se vaya a traducir en mejoras reales en el contexto actual no es realista, genera falsas expectativas y promueve incentivos perversos en los entes reguladores y políticos. En un reciente panel en la Asociación de Estudios Cubanos (ASCE) presenté una estimación que apunta a una probable caída de alrededor del 15% del salario promedio real en el sector estatal en 2021. De lograrse en el complejo escenario económico y financiero actual, esto debería apreciarse como un gran logro.[2]

Para esclarecer mi posición, creo que fue acertado combinar ambas acciones de política económica, incluso (y especialmente) en el escenario de 2021. El aumento nominal de salarios y pensiones permite proteger a un grupo grande de hogares de los costos sociales de la devaluación. Pero es diferente presentar el aumento salarial y de pensiones como una protección, a prometer un incremento de los ingresos reales en medio de un ajuste tremendo de la tasa de cambio y de los precios relativos, en una economía que ha visto reducida prácticamente a cero una de sus principales fuentes de ingresos externos por la caída internacional del turismo.

Es este mismo panel en ASCE expuse una proyección de inflación que ubica la tasa más probable para este año alrededor de 500%. Cerca del 300% de la inflación se debería al efecto traspaso, es decir, al impacto de la devaluación de la tasa de cambio sobre los precios. El otro 200% se explicaría principalmente por el exceso de demanda, es decir, el aumento de salario por encima de la productividad. Y es importante anotar que en este escenario ya se reconoce el esfuerzo del gobierno para intervenir administrativamente y controlar el efecto traspaso, tomando en consideración los límites que ha colocado el Ministerio de Finanzas a los precios mayoristas empresariales y los subsidios que se mantienen. En este escenario de inflación de 500% se asume que con estas regulaciones el gobierno podría llevar el traspaso al valor medio que se observa en las economías en desarrollo, según las estimaciones del Banco Mundial.[3] De hecho, si no se considera el efecto de estas regulaciones del Ministerio de Finanzas, la inflación superaría los 900% y el salario real caería un 50%.

Bajo estos cálculos, tanto el objetivo oficial de aumento de los precios promedios en solo 1,4 veces, como el objetivo de aumento del poder adquisitivo de salarios y pensiones parecen inalcanzables este año. Estimular a los entes reguladores y políticos a reprimir la inflación más allá de lo que es posible va a provocar más daño que beneficio, y puede llevar a destruir los mismos resortes que se necesita para la recuperación. Una vez más podemos recordar el fracaso en obtener los 10 millones de la zafra de 1970 y el desgaste que representó concentrar los esfuerzos en un objetivo inalcanzable.

Se puede reconocer la necesidad de regular …los precios de las empresas estatales y de otros mercados donde primen estructuras monopólicas, pero es un error imponer precios donde existen mercados que pueden cumplir esta función sin intervención estatal.

En una economía más descentralizada, con un número mayor de actores económicos y mercados más abiertos y competitivos, la mayor parte de las correcciones de precios relativos podrían confiarse a las interacciones y contrapesos del sistema productivo, pero dada la estructura monopólica y cerrada de donde parte el ajuste monetario cubano, la negociación y la corrección sistemática de los controles de precios es la única vía para compensar parcialmente la rigidez e ineficiencia inherente a la fijación centralizada de los precios. Se puede reconocer la necesidad de regular mediante medidas administrativas los precios de las empresas estatales y de otros mercados donde primen estructuras monopólicas, pero es un error imponer precios donde existen mercados que pueden cumplir esta función sin intervención estatal.

El éxito de la “tarea ordenamiento” no puede medirse a partir de los indicadores de 2021. La tasa de cambio y los precios se han movido en una mejor dirección, pero con una alta velocidad y en un complejo contexto. Se requiere más tiempo para que se estabilicen los nuevos equilibrios y la economía reaccione con energía a los nuevas señales e incentivos. Con reformas estructurales complementarias se pueden acortar estos tiempos y potenciar la reacción.

[1] Tomando en cuenta que la población y el sector privado operaban desde antes con la tasa 24 pesos por dólar, y que en 2021 el mercado paralelo refleja una tasa de 50 pesos por dólar.

[2] Ver panel junto con Ricardo Torres y Carmelo Mesa-Lago en la Asociación de Estudios Cubanos (ASCE) el 16 de febrero de 2021

[3] Banco Mundial: “Special Topic. Exchange Rate Pass-Through and Inflation Trends in Developing Countries” Global Economic Prospects, junio de 2014.

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